‘이상해, 왜 이 방의 문만 온도가 높지.’ 설 연휴를 사흘 앞둔 지난 12일 오전 6시 8분 경기도 부천의 한 원룸텔. “타는 냄새가 나는 것 같다”는 신고를 받고 출동한 부천소방서 신상119안전센터 1팀 소속 장슬찬(26) 소방사는 A씨(28)의 방문 앞에 멈춰섰다. A씨 방은 ‘ㅁ’자가 겹쳐진 형태의 미로 같은 원룸텔 복도 안쪽이다. 그의 손에 들린 신형 열화상 카메라 액정화면에 이 방문의 온도만 4도가량 높게 측정됐다.

장 소방사는 즉시 A씨를 방 밖으로 데리고 나와 눕힌 뒤 고개를 뒤로 젖혔다. 기도확보를 위해서였다. 곧이어 A씨를 부천순천향병원으로 옮겨 치료를 받게 했다. 다행히 A씨는 의식을 되찾고 최근 퇴원했다. 지난해 11월 17일 임용된 신임 소방사의 ‘첫 인명구조’ 경험이었다.

이후 장 소방사는 동두천소방서의 한경승(37) 소방교에게 감사의 카카오톡 메시지를 보냈다. “생명을 구한 것은 한 반장님 덕분이라고 꼭 말씀드리고 싶습니다”고 썼다. 사람을 구하게 한 열화상 장비를 개발한 사람이 다름 아닌 한 소방교였기 때문이다.

장 소방사는 경기도소방학교 신임 교육 시절(지난해 7월 31일~11월 9일) 신형 열화상 카메라 사용법을 익히는 과정에서 교관으로부터 가슴 뛰는 이야기를 전해 들었다. “신형 장비가 한경승 소방교의 ‘한(恨)’으로 만들어지게 됐다"는 거였다.

━ 4년 전 그날

몹시 추웠던 2014년 2월 오전 낡은 단층 주택과 음식점 등이 빽빽이 들어선 동두천 소요산역 주변 주택가에서 화재가 발생했다. 낡은 목조주택에서 시작된 불길이 주변 건물로 퍼져나갔다. 출동한 소방관들에게 이웃 주민들은 “할아버지가 홀로 산다"고 알렸다. 하지만 대문 쪽에서 시작된 불이 집안 진입을 막았다.

당시 동두천소방서 소속의 화재진압대원은 117명이었지만, 열화상 카메라는 단 한 대뿐이었다. 대당 2000만원이 넘는 고가장비다 보니 보급이 쉽지 않았다. 전국 966곳 119안전센터(2014년 기준)에 한 대씩 보급하려 해도 193억2000만원의 예산이 필요했다. 당시 국내 소방현실은 “장갑도 사비를 털어 산다”는 자조가 나오던 때였다.

━ '장갑'도 사비 털어 사는 시대에...

이렇게 탄생한 신형 열화상 카메라가 현장에서 처음으로 꺼져가는 20대 청년의 목숨을 구한 것이다. 4년 전의 한풀이다. 경기도 재난안전본부 이재열 본부장은 “선배 직원은 현장에서의 경험을 토대로 생명을 구할 수 있는 장비를 개발하고, 소방학교의 체계적인 교육을 받은 신임 직원이 이 장비로 도민의 생명을 구한 것이다”고 평가했다.

부천·수원=김민욱 기자 kim.minwook@joongang.co.kr