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열린우리당은 다음달 13일 서울 올림픽공원에서 전당대회를 열고 흡수합당 방식으로 범여권 제3지대 신당에 합류한다. 흡수합당 방식은 흔히 군소정당이 거대정당과 합치는 방식으로, 우리당이 신당의 당명과 정강정책ㆍ지도부ㆍ중앙위원 등을 모두 인정한 채 ‘조용히’ 흡수되겠다는 의미라 할 수 있다.

우리당 핵심 당직자는 27일 “당초 다음달 5일 신당 창당에 맞춰 신당과 신설합당 방식으로 당대당 통합을 하려 했으나 일정이 빠듯해 결국 13일 전대를 열어 흡수합당을 결의키로 했다”고 말했다. 그는 또 “한 사람의 낙오자도 없이 그대로 신당에 들어가게 될 것”이라고 덧붙엿다.

이 같은 결정은 신당 창당준비위가 자체 시도당 창당대회에 여념이 없는 데다 정치권과 시민단체가 지도부와 중앙위원 구성 등 지분문제로 내부 협상에 진통을 겪는 상황이 작용했다는 설명이다. 신당 내부도 정리가 안 됐는데 우리당이 신설합당 방식을 논의하는 것은 현실적으로 어렵다는 판단이라 할 수 있다.

그러나 우리당이 흡수합당 방식을 택한 것은 ‘도로 열린우리당’이라는 비판을 피하기 위한 측면이 더 크다는 얘기도 나온다. 창당과 동시에 당대당 통합을 할 경우 아무래도 우리당 이미지가 강하기 때문에 약간의 시차를 두고 참여키로 했다는 것이다. 여기에 “우리당이 통째로 참여하는 신당에는 참여할 수 없다”는 통합민주당을 설득할 시간을 좀더 두기 위한 포석도 담겨 있는 것으로 보인다. 또 다른 우리당 관계자는 “흡수된다는 것은 기득권을 버린다는 의지라 할 수 있다”고 말했다. 이에 대해 통합민주당의 한 의원은 “어차피 신당 참여 의원들이 대부분 우리당 출신이니 신설합당 방식을 취할 필요가 없었던 것”이라며 “신설합당이나 흡수신당이나 옷만 갈아입은 ‘도로 우리당’이 될 뿐”이라고 강하게 비난했다.