◆통계자료의 이해와 활용 / 여론조사의 한계◆

제17대 대통령 선거가 성큼 5개월 앞으로 다가오면서 관련된 여론조사 결과가 하루가 멀다 하고 쏟아져 나오고 있다. 그런데 여론조사 결과는 항상 신뢰할 만한 것일까? 같은 시기에 발표된 여론조사 간에도 결과가 모순되어 당황해 본 적은 없었는가?

(가)"하반기 경기 더 나빠진다. 본사 30대 그룹 설문조사, 절반이 시설 투자 계획 없어"

(나)"경기 내년에 좋아진다. 본사 30대 그룹 설문조사, 금리도 대부분 안정 낙관"

위 두 글의 차이는 무엇일까? 하나는 앞으로 하반기 경기가 더 나빠진다는 전망이고, 다른 하나는 앞으로 내년 경기가 좋아진다는 긍정적인 전망이다. 그렇다면 두 글의 공통점은 무엇일까? 그것은 같은 날 신문, 같은 기사의 제목이라는 사실이다. 그것도 다른 기사가 아니라 머리기사 제목이다. 하나는 발행일 전날 저녁에 발간된 초판이었고, 다른 하나는 아침에 독자에게 배달된 판이었다. 수수께끼는 어떻게 밤 사이에 같은 기사의 제목이 이처럼 정반대로 바뀔 수 있었느냐는 것이다.

－김영욱, `한국 언론의 저널리즘 상실`, 2004학년도 성균관대 1학기 수시전형 제시문 중

여론을 파악하는 대표적인 방법은 바로 선거와 여론조사다. 하지만 과거 부패 정권 시절 선거 과정이 왜곡되어 결과가 여론을 올바르게 반영하지 못한 사례가 많았듯, 여론조사 결과도 여러 요인에 의해 왜곡되는 사례를 흔히 발견할 수 있다.

▷ 여론조사의 전제

－가치중립적인 질문과 여론 수집, 결과 발표가 이루어진다.

－모든 사람이 의견을 가지고 있고, 적극적으로 본인 의견을 정직ㆍ정확하게 드러낸다.

하지만 현실은 이러한 이론적 전제와 괴리되어 있기에 여론조사는 다음과 같은 한계를 가진다.

① 여론조사의 오류 가능성

－통계학적으로 표본 오차가 기본적으로 존재한다. 또한 표본 집단, 조사 시기 등에 따라 천차만별의 결과가 나올 수 있다.

－해당 조사 기관이 미리 정해 놓은 선택의 폭 안에서 선택을 강요받기 때문에 각 개인마다 다른 다양한 의견이 정확히 반영되기 어렵다.

－여론조사에 참여하는 주체들이 무성의하게 답변하거나 자기 견해를 정확ㆍ정직하게 답변하기 어려운 때가 많다.

② 여론조사의 왜곡 가능성

－여론 자체가 형성 단계부터 언론사가 의도하는 방향으로 조성될 수도 있다. 가령 의제설정기능(Agenda setting)과 관련하여 언론 기관이 의제로 선정하여 집중적으로 다루는 사건은 여론화하는 반면, 언론기관이 무시하는 사건은 여론화되지 못하고 사장될 때도 허다한 것이다. 요컨대, 현대에는 언론사 의도에 따라 여론 형성 자체가 좌지우지될 만큼 언론사가 여론 형성에 지대한 영향을 미치고 있다.

－여론 수렴 및 조사 과정도 언론사 이해관계나 사조ㆍ입장에 따라 왜곡됨으로써 결과가 오도될 수 있다. 즉 여론 조사 기관이 조사 대상이 되는 표본의 설정, 조사 시기 선택, 설문조사 방식, 설문 내용 구성 등을 인위적으로 조정함으로써 언론사가 의도하는 결론이 나오도록 유도할 수 있는 것이다.

－여론조사 결과를 언론사 의도에 맞게 편집하여 구성함으로써 원래의 여론조사 결과와 다른 방향의 결과를 발표할 수 있다.

◆point=

선거와 여론 조사가 항상 여론을 올바르게 반영한다고 맹신해서는 안 된다. 또한 신문이나 TV 내용을 당연히 진실이나 보편적 진리인 것처럼 받아들이는 맹목적인 태도를 버리고, 비판적 수용자로서 성숙한 통찰력을 키우자.



[정재원 대성논술아카데미 수석 연구원]