촌놈이 출세했다 아이가!

노무현 후보가 민주당의 대선 후보가 된 이후 60%대에 달했던 지지율은 떨어지기 시작했다. 김영삼 전대통령 방문을 시작으로 연이은 지방선거와 보선 참패는 급격한 지지율 하락으로 이어졌고 그동안 노무현을 속으로 내켜하지 않던 새천년민주당의 기득권 세력들과 신한국당을 탈당하고 여당에 입당한 인사들은 대통령 후보의 지지율 하락이 마치 기회라도 되는 것처럼 후보 책임론과 후보 교체 주장을 펴기 시작 하였다.심지어 당 대표였던 한화갑 대표가 ‘보선 참패에 따른 대선 후보의 책임 문제’를 거론한 것이 언론에 보도되기도 했다.

나는 추석직후 중앙당에 대선 농촌 전략을 세우기 위해 비행기를 타고 서울에 갔다가 이런 뉴스를 듣게 되었다. 다른 사람들은 몰라도 당 대표까지 후보 흔들기에 가세하니 매우 충격이었다. 이러다가 정말 후보를 교체해야 되는 사태가 발생하는 일이 벌어질까? 매우 불안한 생각이 들어 중앙당 8층의 대통령 후보 사무실에 올라갔다. 마침 노후보께서 당사로 돌아오다가 나와 마주치게 되었는데 평소와 다른 나의 표정을 보시고는 “위원장 얼굴이 왜 그래요?” 하고 물으셨다. “한 대표의 후보 책임론이 매우 마음을 아프게 하네요.”라고 말 씀을 드렸더니 수행원들을 모두 물리치고 단둘이 자리하게 되었다. 노후보님은 커피를 한잔 마신 후, 국회가 바라다 보이는 창 쪽에 서서 나의 어깨에 당신의 팔을 올려놓으신 다음에 “어이 봉수야 뭘 그렇게 신경을 쓰고 있노. 진영 촌놈인 이 노무현이가 집권 여당의 대통령 후보가 된 것은 엄청 출세 한 것 아이가. 앞으로 두고 봐라 일마들이 나를 흔드는 이것은 이제 시작일 뿐이다. 아마 앞으로 갈수록 나를 더욱 흔들 것이고 결국엔 나를 완전히 발가벗겨서 갈기갈기 찢어 놓을 기다. 그래도 이 노무현이는 절대 안 죽는다. 나는 우리 국민을 믿는다. 국민들이 나를 죽이려는 모든 세력으로부터 지켜 줄 것이니 너무 걱정 하지 말고 힘내라! 지금까지도 어데 쉬웠나.. 힘들고 어려운 가운데서도 국민의 지지로 여기까지 왔는데 결국은 내가 대통령이 될 것이니 너무 걱정하지 말고 힘 내거라!”

나와 노후보님은 그 때까지 11년의 인연이 있었고 단둘만의 자리도 수없이 많았지만 나에게 한 번도 하대를 하신 적이 없었다. 그날처럼 그렇게 편안하게 격려를 해주신 적이 한 번도 없으셨던 것이다. 마치 친 형님처럼, 속상해 하는 나를 위로해 주셨던 그날의 감격을 나는 평생 잊을 수가 없다.

그날 이후로 나는 전국을 다니면서 농업계의 수많은 사람들을 만나면서 농민의 아들인 노무현후보가 대통령 되어야 되는 이유를 나의 모든 열정을 다 바쳐서 알리고 다녔다. 전국의 농촌지역을 거의 안 가본 곳이 없을 정도로 내차를 직접 운전하여 다니면서 비서나 수행원 한 사람 없이 여관에서 잠을 자고 시장에서 국밥으로 끼니를 때우면서도 중앙당이나 대선 본부로부터 자금 한 푼 지원 받지 않은 가운데 끝까지 대선을 치를 수 있었던 힘도 이날의 일을 계기로 만들어진 것이나 다름없었다.

결국 후보님의 예언대로 새천년 민주당은 후보 교체를 공론 화하기 시작했고 과거 신한국당 소속으로 있다가 당적을 옮긴 위원장을 필두로 해서 심지어 구 동교동계 의원들까지도 대통령 후보 교체론을 거론하는 등 치열한 논쟁을 벌이게 되었다.

어찌 보면 노무현 대통령의 대통령 당선은 하늘의 도움이 아니고는 이루어질 수 없는 일이었다고 보아야 할 것이다. 결과적 으로는 후보 교체론을 주장했던 인사들은 대선 과정에서도 방관적 인 자세로 일관하였고, 후보교체는 있을 수가 없다고 주장한 소수의 의원이나 위원장들만으로 선대위가 구성되어 선거를 치룰 수밖에 없었기 때문이다.

여당의 대선 본부임에도 불구하고 선거 대책 회의에 참석해 보면 좌석이 비어있는 곳이 상당히 많았으며 자금문제 또한 매우 어려웠다. 노무현 대통령의 당선이후, 친노세력들이 민주당 인사들에 대해 ‘거리두기’로 일관했던 것도 이러한 연유에서 발생 되지 않았을까 생각해본다.

‘밥 잘 먹어서 장가든 남자 이봉수’ P.143