중학교 1학년 때 우연히 만난 만화 한편에 수년간 푹 빠졌다. 바로 이현세의 '사자여 새벽을 노래하라' 일제시대 조선학도병에 관한 이 대서사극은 이현세 매니아들 사이에서도 최고의 작품으로 꼽힌다. 총 26권 중 최종 다섯 권은 작가에게 무슨 사정이 있었는지 완간되기까지 무려 3년이 걸렸다. 당시 주말마다 만화방에 들려 "아줌마 나왔어요? 언제 나와요..." 간절한 기대와 달리 신간 코너는 늘 비어 있었다.

기대가 접힌 허탈한 마음을 달래려 도서관에서 들려 세계대전사와 관련된 책을 탐닉하곤 했다. 롬멜, 파울루스, 츄이코프, 몽고메리, 패튼, 칼 구스타프(개인적으로 가장 높이 평가한...우리 이순신 장군에 비견할 수 있다) 그리고 에델바이스를 부착한채 노르망디 언덕에서 사라져 간 수많은 무명 팔슈름야거들을 그렇게 만났다. 덕분에 전쟁史 매니아가 된 것이다. 첨맘님의 '거꾸로 읽는 세계사'도 전쟁사와 관련한 도서를 찾다 만났고 아마 그 책이 아니었다면 난 극우 나르시스트가 되었을 가능성이 높다.

인간의 슬픈 전쟁사에서 명멸했던 수많은 인물 중 오늘 특별한? 인물을 소개할까 한다. 전쟁사상 가장 멍청한 지휘관으로 꼽는데 이견이 없다. 생긴 것도 참 누구? 닮아 버렸다. 이 사람을 소개하고자 하는 것도 이 글을 다 읽어보면 이해할 것이다. 직접 쓸려니 너무 길고 네이버 블로거 고든님께서 아주 잘 정리한 글이 있어 옮긴다. 

....................................................................................................................................................

10년도 더 된 드라마 이긴 하지만 국산 드라마 중에서 요즘 화제가 되는 막장 드라마가 아니라 지금까지도 기억에 남는 명품 드라마가 있었다. '여명의 눈동자' 가 바로 그것인데 많은 분들이 현재까지 기억하는 드라마 중 하나일 것이다. 이 영화의 초반부에 일본군에 징집 당한 최재성이 끌려가서 구사일생으로 살아나온 전투가 있었으니 바로 오늘 이야기할 임팔 전투이다. 당시 먹을 것이 없는 일본군이 인육을 먹는 장면이나, 최재성이 뱀을 잡아 먹는 장면이 화제가 되었는데 왜 그랬는지 지금부터 알아보겠다.

 1. 임팔 전투의 배경

 2차 대전에서 주요 전장은 물론 태평양이었지만 중국과 인도 차이나 방면에서도 치열한 교전은 계속되고 있었다. 일본군은 1942년에 이미 동남 아시아 지역을 거의 석권하다 시피 했으므로 다음 목표는 당연히 인도가 될 수 있었지만 사실 이건 쉬운 일이 아니었다.

일본군은 중국 본토에서 우세한 전투를 하고는 있었지만 광대한 영토와 인구를 가진 중국을 완전히 정복하긴 어려웠고, 끊임 없는 소모전만 벌일 뿐이었다. 여기에 인도와의 국경 지역인 아쌈 주와 버마와의 경계는 험준한 아라칸 산맥과 거대한 정글이 펼쳐져 현재도 반군들의 놀이터(?) 가 되는 지역으로 군대를 이끌로 이곳을 건넌다는 것은 무모한 짓을 벌이기 좋아하는 일본 군부로도 생각하기 어려운 일이었기 때문이다.

더구나 당시 버마 주둔 지휘관중 하나로 오늘 포스트에서 뭇매 (?)를 맞게되는 무다구치 렌야 중장 또한 그때는 사실상 인도 진격작전은 무리라는 점을 상부에 보고하니 이미 보급에 한계를 느끼고 있던 일본군 사령부도 이건 인정해 준다.

그런데 일이 엉뚱하게 꼬인 것은 일본의 패색이 짙어지던 1943년의 일이었다. 당시 18 사단장이던 무다구치 렌야가 버마 방면 15 군 사령관으로 승진을 한 후 자신의 구역에서 영국군 게릴라와 특공대가 출몰하는 것을 보고 우리도 아라칸 산맥을 넘어서 공격을 하자는 발상을 하게 된 것이다. 왜 이런 발상을 하게 되었는지 지금까지도 잘 알 수는 없지만 나름대로 공명심이 불타서 저지른 일일 수도 있겠다.

아무튼 이전에는 작전 불가를 외치던 장군이 이번에는 작전을 벌이자는 주장을 하니 일본군 수뇌부도 어이없어 할 만 하지만 당시 일본 대본영이 이 작전을 승인한 데는 그럴 만한 이유가 있었다.

당시 영국과 미국은 이 지역을 통해서 중국에 물자를 공급하고 있었던 것이다. 따라서 이 지역만 차단 할 수 있다면 중국 전선에서 일본군에 유리한 환경을 만들 수 가 있었다. 또 당시 일본에 망명해 있던 인도의 정치인 찬드라 보즈는 일단 일본군이 인도 본토에 나타나면 자신이 이끄는 독립단체들이 반란을 일으켜 그들을 도울 수 있다고 주장했다. 물론 그게 가능하다면 말이다.

2. 임팔 전투 초기 와 하호 작전

일단 임팔 작전이 성공하려면 선결 과제가 있었다. 작전이 시작된 1944년 3월경에는 이제 일본의 패색이 완연해진 상태로 멀쩡한 (?) 전선에 있던 부대들도 보급이 원활하지 못했다. 하물며 일본에서 수천 km 떨어져 있고, 험난한 아라칸 산맥을 넘어야 하는 상태에서 보급이 제대로 되기를 기대한다는 것은 무리였다. 사실 이것이 이전에 무다구치 중장이 아쌈 주 침공 작전을 반대한 이유이기도 하다.(임팔 작전에 성공하려면 이 험준한 아라칸 산맥을 넘어야 한다. 그냥 험준한게 아니라 빽빽한 정글지대이다.)

그런데 이번에는 작전의 입안자인 무다구치 중장의 천재적인 묘책 (?)이 있었다. 그 묘책이란 일본인의 특성을 이용한 것이다. 무다구치 중장은 "일본인은 초식 민족이다. 정글에 널린게 풀과 나뭇잎이다." 라고 지적했다. -_-b   물론 무다구치 중장도 이것만으로는 보급이 부족하다고 생각했는지 가축들을 부대와 같이 데리고 다니도록 했다. 살아있을 때는 짐을 나르게 하고 나중에 잡아 먹는 다는 계산이었다. 한마디로 보급과 식량을 한꺼번에 해결하는 20세기판 유목민족 전술이었다! 결국 이 어처구니 없는 해결책은 결국 일본군에게 엄청난 재앙을 가져다 준다.

그러나 부족한 것은 식량만이 아니었다. 무기와 탄약은 물론, 정글에서 말라리아 등 각종 전염병으로 부터 병사를 지킬 의약품하나 변변한 것이 없었다. 물론 무다구치 중장은 여기에 대해서도 묘안이 있었다. 그 묘안이라는 것은 바로 적의 무기과 탄약을 노획해서 사용한 다는 것이다. -_-

그러나 나중에 보게 되지만 도둑질을 하려면 적어도 도둑질하려는 대상보다 더 우월한 무력을 가지고 있어야 했다. 그러나 당시 일본군의 화력은 그들이 속된 말로 '삥뜯으려'는 연합군보다 약체였다. 그러니 일본군의 삥뜯으려는 시도는 철저하게 연합군에게 얻어맞는 결과로 이어지곤 했다.

아무튼 일단 어떻게 보급 계획은 세웠고 다음은 사전 준비 작업이었다. 1944년 2월 본격적인 임팔 전투 전에 일본군 제 55 사단은 이 전투의 사전 작업으로 하호 작전을 계시한다. 이 하호 작전의 목적은 영국군 제 5,7 사단을 격파하고 이들의 풍부한 물자를 빼았을 뿐 아니라 (그래서 하호 작전은 도둑 작전으로도 불렸다) 인도 벵골만의 요충지인 티타곤을 공격하는 것 처럼 꾸며 영국군의 시선을 돌려서 무다구치의 15군의 임팔 점령을 쉽게 만드려는 것이었다. (그림에서 보듯이 일본 55 사단은 우회 기동으로 영국군 제 5,7 인도 사단을 포위 섬멸하려 했다)

일본 제 55 사단은 작전 초기에는 다소 성과를 보는 듯 했다. 그러나 애시당초 얼마안되는 화력으로 우세한 화력의 적을 포위 섬멸한다는 것은 가능한 일이 아니었다. 더군다나 적의 무기와 탄약을 빼앗아 보급을 해결하려 했던 시도의 결과는 풍부한 무기와 탄약을 가진 적에게 몰살을 당하는 것이었다. 그러나 55사단은 15군의 조공으로써의 목적이 있었기 때문에 이 말도 안되는 작전을 그만 둘 수도 없었다. 결국 정신력 만으로 이길 수는 없다는 것이 명확했지만 정신력으로 극복하라는 지휘부의 결정으로 수많은 일본군 병사들만 희생당했다.

한편 1944년 3월 8일 북쪽에서는 무다구치 중장이 15군을 이끌고 하호 작전을 능가하는 침공 작전을 실행에 옮긴다. 사실 하호 작전의 실패는 임팔 작전의 실패를 미리 보여준 것이나 다름 없었다. 그러나 무다구치 중장은 이해할 수 없는 무대포 정신으로 참모들의 반대를 무릅쓰고 임팔을 향해 진격한다. 사실상 부하들을 사지로 내몬 것이나 다를 바 없는 결정이었으나 일본군 대본영 역시 이를 말리지 않고 승인했다.(삽질을 하는 55사단의 북쪽에서 15군은 임팔을 향해 진격한다)

아무튼 작전은 아쌈주의 교통의 요지인 임팔과 코히마 를 점령하기 위해 (그래서 이 전투는 임팔-코히마 전투로 불리기도 한다) 폭 1km 인 찬드라 강과 아라칸 산맥을 건너 70km 를 진격한다는 것이다. 그런데 찬드라 강을 건너면서 무다구치 중장의 천재적 보급 계획에 차질이 빗어진다.

보급품을 싣고 이동하는 가축들이 강을 건너면서 수천마리나 익사하거나 떠내려간 것이다. 여기에다 가축을 데리고 느리게 진격하는 일본군은 연합군 전폭기의 좋은 먹잇감이었다. 한번 공격할 때 마다 가축떼들이 사방으로 놀라 흩어지니 식량 문제와 보급을 한꺼번에 해결하려 했던 묘책은 오히려 식량과 보급이 한꺼번에 사라지는 결과만을 낳았을 뿐이다. 그렇지 않아도 부족한 보급과 식량은 이렇게 전투 초반에 거의 사라지게 된다. 그리고 앞서 하호 작전 때와 마찬가지로 많은 무기와 탄약을 가진 적들로부터 이걸 노획해 쓸려는 일본군의 계획은 많은 무기와 탄약을 가진 적들에게 여지없이 패배하는 결과만을 가져올 뿐이었다.

그러나 무대포 정신으로 무장된 일본군은 일단 연합군을 공격해서 초반에는 기습의 이점을 다소 누리는 듯 했다. 그러나 그것도 잠시. 애시당초 9만 밖에 안되는 일본군에 비해 연합군은 15만에 이르는 병력이 있었고, 무기와 탄약은 비교도 안되게 풍부했다. 연합군은 항공 전력은 2000대에 달했으나 일본군은 100대에 불과해 제공권도 완전히 연합군 측에 있었다.

더군다나 연합군은 일본군이 41년에 상대했던 오합지졸 식민지 군대가 아니었다. 연합군은 정글에서의 기습에 능한 일본군을 상대하기 위해 정글이 아닌 개활지에서 우세한 화력을 이용해 싸웠고, 화력이 거의 없는 일본군은 불필요한 만세 돌격 (덴노 헤이카 반자이를 외치면서 총검을 들고 적전에 처들어가는 반자이 어택을 말한다) 을 감행하면서 애꿋은 병사들만 잃어나가는 상황이었다.

이미 식량과 보급품은 가축과 함께 사라진지 오래이고 우세한 적으로 부터 무기와 탄약을 뺐는 경우는 거의 생각도 하기 힘들었다. 그나마 남아있는 보급이라면 연합군의 항공 보급품이 잘못해서 일본군 진영에 떨어지는 경우였다. 그나마 이런 뜻하지 않은 횡재만이 현실적으로 일본군이 누릴 수 있는 보급이었다. 이런 상황에선 전투에서 죽는 병사보다 질병에 걸리거나 굶어 죽는 병사가 더 많을 수 밖에 없는 상황이었다.

3. 임팔 전투의 후반과 결과

44년 3월 8일 전투를 개시할 땐 20일 이내로 임팔을 점령하는 것이 목적이었던 일본군은 이미 4월에 이르러서도 무의미한 소모전만을 계속할 뿐이었다. 그동안 병사들은 전투만큼이나 기아와 질병으로 죽어갔다. 여기에 4월 부터는 이 지역에 우기가 시작되는 시점이었다. 이 지역은 세계에서 강우량이 제일 많은 지역으로 연간 강수량이 9000mm 달하는 열대 우림이다.

따라서 우기가 본격화 되기전 임팔을 함락하지 못하면 15군은 진흙탕에 갖혀 오도가도 못하고 전멸할 상황이었다. 사실 제정신을 가진 지휘관이라면 이쯤 되면 후퇴를 하는 게 제 정신 이지만 무다구치와 대본영은 본래 제정신이라고는 보기 어려운 상태였다. 오히려 일본 천황의 생일인 천장절 (4월 29일)까지 임팔을 점령하되 병력의 이동은 노획한 자동차를 이용하라는 한층 더 어이없는 명령만 내리니 불쌍한 건 병사들 이었다.

자동차를 노획하기는 커녕 기본적인 식량 조차 얻기가 힘든 상황에서 연합군의 공격앞에 궁지에 몰린 일본군이지만 궁지에 몰린 쥐가 고양이도 문다고 했던가. 당시 사토 중장이 이끄는 일본군 31일 사단은 연합군의 허를 찌른 공격으로 놀랍게도 4월 6일 전략 요충지인 코히마를 함락하기에 이른다. 그러나 병사들에게 더 중요한 것은 연합군이 남긴 물자로 허기진 배를 채웠다는 것이다.

그러나 행복한 순간은 잠시 뿐. 곧 연합군의 대대적인 반격이 시작되자 일본군의 상황은 철수하거나 혹은 죽거나의 상황에 이르게 되었다. 그래도 다소 제 정신이었던 31 사단의 사토 중장은 작전 중지를 계속 건의 하지만 무다구치는 들은 채도 하지 않았다. 결국 사토 중장은 2차 대전 일본군으로써는 사상 초유의 명령 불복종을 통해 부하를 살리기 위해 후퇴를 감행한다.

그러나 이런 사토 중장에 대한 무다구치의 행동은 정말 가관이었다. 사토를 만난 무다구치는 말없이 단도를 건낸다. 이것으로 할복하라는 것이다. 그러나 사토는 사형을 받더라도 정식 군사 재판을 열기를 희망한다. 재판을 통해 무다구치의 전횡과 잘못을 고발하려는 것이었다.

사실 무다구치는 부하들이 굶어 죽을 때, 안전한 후방에서 매일 기생까지 낀 술찬치를 벌이는 것도 모자라 승리를 위해 제사까지 지내는 등 도저히 제 정신을 가진 지휘관으로 보기 어려운 행동을 일삼았다. 그래서 사토가 재판을 받기 희망하자 강제로 정신과 의사의 진찰을 받게해 강제로 요양을 하게 만드는 어리석은 행동을 한다. 그런데 이런 상황에서도 일본군 최고 사령부에서 전혀 터치가 없다는 게 다만 놀라울 뿐이다. 하긴 이후 일본군 사령부가 한 행동을 보면 여기에 뒤지지 않는 어리석음의 극치이긴 하지만 말이다.

아무튼 임팔 전투에 의해 일본군의 피해는 기하 급수적으로 커지고 급기야는 거의 전병력이 몰살될 위기에 처하자 슬슬 후퇴 이야기가 나오지만 일본군 지휘부에서는 책임을 지기 싫어하는 분위기가 지배적이어서 누구도 철군 이야기가 나오지 않았다. 급기야 이 가망없는 전투는 7월까지 이어지고 당시까지 본래 일본군은 8만 6천명에서 1만 2천명 밖에 남지 않는 상황에 이르렀다. 이중 일부만이 전투로 인해 죽고 사실 더 많은 수가 기아와 질병으로 사망한다. 한마디로 적에게 패배한게 아니라 지휘관의 황당한 보급 계획으로 인해 사망한 것이다. 결국 일본군도 임팔 전투의 패배를 인정하고 물러서게 된다.(다른 전쟁사를 보면 이 작전에 30만명이 투입되고 불과 10만명이 돌아왔다는 기록도 있다. 기록의 간극이 너무 커 굳이 덧붙인다. 또 이 멍청한 작전에 투입된 상당수가 조선학도병이란 사실이 눈에 콱 밟힌다)  

일이 이쯤되자 일본군 내부에서도 무다구치에 대한 비난 여론이 나올 수 밖에 없었지만 이런 상황에서도 무다구치는 흔들리지 않고 버텼다. 심지어 한 참모에게 천황폐하에게 자살로써 사죄하고 싶다 라는 말을 하자 그 참모는 "아무도 없는데서 하십시요. 누구도 방해하지 않을 겁니다. 이번 패전의 책임같으면 장군님이 할복하고도 남습니다" 라고 했지만 무다구치는 끝까지 할복하지 않고 버텼다.

하지만 장군으로써 가장 굴욕적인 일은 패전 이후였다. 종전 후 열린 전범 재판에서 무다구치 중장은 오히려 연합군을 의도하든 아니든 결과적으로 도왔기 때문에 그 공로로 무죄 석방된다. -_-

한마디로 적군에게 더 도움이 되는 지휘관이란 소리이다. 그러나 무다구치는 이러한 굴욕을 받고도 꿋꿋이 잘 살았고, 기회가 있을 때마다 자신의 잘못이 아니라 부하들의 무능이라는 후안무치한 말을 하고 다녔다. 심지어 1966년에 죽을 때에도 유언으로 자신은 잘못이 없다는 팜플렛을 장례식장에서 나누어 주게 했으니 이 정도면 뻔뻔함의 극치가 아닐까.

 2 차 대전 당시 일본군 지휘부는 특히 후반부에 이르러 여러 황당한 작전 (본토 옥쇄 작전등) 을 고려하긴 했지만 그중에서도 특히 돋보이는 (?) 군사적 참사로는 바로 이 임팔 전투를 들 수 있을 것이다. 본래 전쟁 자체가 미친 짓이긴 하지만 특히 이 임팔 전투는 제정신이 아닌 지휘관이 만들어낸 대형 인재(人災) 였다. 심지어 영국군 지휘관 슬림 장군은 적 지휘부를 폭격하자는 의견을 묵살하기도 했다. 무능한 지휘관이 부하들을 사지로 내몬다는 것을 알아 봤기 때문이었다. 이 임팔 전투야 말로 정말 무능한 리더가 있으면 모두에게 재앙이 된다는 것을 보여주는 대표적인 사례가 아닐 수 없다.

....................................................................................................................