우주인 하면 유리 가가린이나 닐 암스트롱처럼 엄숙한 남자들 모습만 연상해 왔으나 이젠 그러지 않아도 된다. 우리 곁에는 어느 틈엔가 ‘귀여운 우주인’의 이미지도 자리잡기 시작했다. 지난 8일 지구 궤도에 올랐다가 19일 다시 돌아온 한국 최초의 우주인 이소연이 그렇게 만들어 놓았다.

이소연은 지난 11일 우주선 안에서 볶음김치, 고추장, 된장 등 한식으로 만든 우주인 식사를 즐기는 모습을 영상으로 전하면서 “우주에서도 배꼽시계가 가장 정확하다”는 사실까지 알려 주었다. 무중력 상태라서인지 뒤로 묶은 머리카락이 하늘을 향해 올라선 모습조차 보는 이들의 입가에 미소를 짓도록 했다.

누구는 이소연을 ‘우주인’이라고 하고, 누구는 ‘우주비행 참가자’일 뿐이라고 한다지만 그게 뭐 그리 대수인가. 그가 이번 우주비행에서 해낸 역할은 결코 작지 않다. 그는 한국의 꿈나무들에게 우주와 한국인의 거리는 그다지 멀지 않다는 점을 분명히 가르쳐 주었다. 이는 사소한 일이 아니다. 한국의 우주항공산업에서 하나의 이정표가 되리라는 평가가 결코 과장은 아닐 것이다.

우주항공산업은 이제 한국의 미래를 위해서라도 반드시 거쳐가야 하는 성장동력의 한 축으로 떠오르고 있다. 이명박 대통령이 미국 방문중이던 16일, 교포들과의 대화에서 “19세기에는 바다가 지배하는 나라가 세계를 지배했으며 지금은 누가 먼저 우주에 가서 우주산업을 선점하느냐에 국가의 미래가 달려 있다”고 말한 그대로다.

우주산업은 단순히 우주선을 달나라에 보내는 작업에만 그치지 않는다. 우주산업에는 세계 최첨단의 과학기술이 응집돼 있다. 고부가가치 산업의 대표주자로 대접받는 이유다. 당장 위성통신 서비스, 위성영상 시장, 위성발사 서비스, 위성 개발을 통한 광범위한 산업기술 축적 등 다양한 분야에서 선진 각국의 경쟁이 날로 치열해지는 것도 미래의 국가경쟁력을 좌우할 핵심 산업일 수밖에 없다는 판단에서다. 현재 약 500억달러에 그치고 있는 우주산업의 시장 규모 역시 2015년 쯤엔 4500억 달러 규모로 팽창할 것이라는 추정이다. 어느 나라라고 이런 황금 시장을 포기하려 들겠는가.

한국 정부도 이런 점을 인식해 이미 2005년 우주개발진흥법을 마련해 놓고 있으며, 2010년까지 우주개발사업에 총 2조5000억원을 투자할 계획이라고 한다. 그러나 갈 길은 너무나 멀다. 한국의 우주개발은 미국, 러시아, 유럽, 중국, 일본 등 선진국에 비해 무려 40년 정도 뒤늦은 상태다. 투자 규모조차 상호 비교가 부끄러울 정도다.

이대로라면 아무리 노력한다 해도 거북이와 토끼의 경주처럼 시간이 갈수록 격차가 더욱 벌어질 것이라는 과학계의 우려가 들려온다. 그렇다면 어떻게 해야 하나. 국내의 항공우주학자들은 이에 대해 ‘선택과 집중’을 제시하고 있다. 우주 탐사나 순수과학 목적보다 실용분야에 집중하자는 제언이다. 하지만 이것만으로는 저들의 발전 속도를 따라잡기가 쉽지 않다. 그래서 다른 나라가 하지 않는 전략이 필요하다. 바로 대대적인 민영화 전략이다. 국책기관인 항공우주연구원에만 의지하지 말고 민간의 활력과 상업성을 대거 도입하자는 이야기다.

우주산업의 특성상 정부 주도가 불가피한 측면이 있다 하더라도 민간 영역으로의 확대는 얼마든지 가능한 일이다. 이를 통해 한국만의 민관협조 모델을 확립하고 빠른 시일내에 선진국과의 격차를 좁혀나가야 한다.

이런 점에서 일본의 경우는 타산지석으로 삼을 만하다. 일본은 로켓 제작 발사를 미쓰비시중공업이 맡고 있으며, 위성 제작에 가능한 한 많은 중소기업을 참여시키고 있다. 기술 지원은 당연히 일본우주항공연구개발기구가 떠맡는 시스템이다. 한때 한물 간 취급을 받으며 쇠락의 길을 걷던 미쓰비시중공업이 최근 들어 로켓 등 우주개발 기술의 상용화로 화려하게 부활하는 모습을 눈여겨 볼 필요가 있다.

한국 기업이라고 못할 이유가 없다. 우리라고 언제까지 자동차·조선·철강 자랑만 하라는 법이 있는가.

출처 : 문화일보