◆ 밝혀진 원인 - 육골분을 사료로 먹게되면서 프리온변형 일어나
= 1997년 스탠리 프루시너 캘리포니아 주립대 교수가 변형 프리온을 원인체로 지목하면서 광우병 실체가 마침내 드러났다. 그 전에는 바이러스 감염 결과로 광우병이 발생한다고 믿어 왔다. 프리온은 사람이나 동물 뇌 속에 존재하는 정상 단백질이다. 그런데 이 프리온에 변형이 일어나면 세포를 파괴하고 조직에 스펀지 같은 구멍을 만든다. 변형 프리온은 양에게는 스크래피(scrapie), 소에게는 광우병(BSE), 인간에게는 쿠루병과 크로이츠펠트-야콥병(CJD), 사슴에게는 만성소모성질병(CWD) 등을 유발한다.
그렇다면 프리온의 변형은 왜 일어나는 걸까.
이영순 서울대 수의학과 교수는 "프리온 변형 중 가장 먼저 관찰된 것은 양의 스크래피로 100만마리당 1마리꼴로 스크래피가 자연 발생한다"며 "스크래피에 걸린 양의 사체로 만든 육골분을 소에게 사료로 먹이면서 광우병이 시작됐다는 것이 얼마 전까지의 정설"이라고 말했다.
그러나 최근에는 양뿐만 아니라 소 역시 수백만 분의 1 확률로 자연발생적 프리온 변형이 일어나며 이들 소를 이용한 육골분도 원인이 된 것으로 보고 있다. 어쨌든 초식성 동물인 소가 풀 대신 육골분을 사료로 먹게 되면서 인위적인 프리온 변형이 일어났다는 것은 학문적으로 정립된 사실이다.
유럽에서 육골분이 공급되기 시작한 것은 1972년부터고 집단적 광우병이 나타난 것은 1985~1986년이었다. 1988년 소에게 동물성 사료를 먹이는 것이 금지됐지만 1992년께부터 인간에게서 기존 CJD와는 다른 유형의 변형 크로이츠펠트-야콥병(vCJD)이 나타나기 시작했다. 변형 프리온이 종(種) 간 장벽을 뛰어넘어 소에게서 인간에게로 감염된 것이다. 1996년 영국 왕립의학회는 공식적으로 광우병이 인간에 감염된다고 발표했다.
◆ 감염 경로는 - 뚜렷한 과정은 못밝혀…수혈통해 인간끼리 감염
= 지금까지 가장 많은 vCJD 환자가 발생한 영국에서조차 소에게서 인간에게로, 또는 인간에게서 인간에게로 변형 프리온이 옮겨 가는 경로가 뚜렷이 규명된 것이 없다.
성균관대 의대 사회병리학교실 정해관 교수는 "vCJD가 매우 희귀한 질병인 데다 10~40년 잠복기를 거쳐 나타나는 특성 때문에 제대로 된 역학조사가 사실상 불가능하다"고 말했다. 광우병에 걸린 쇠고기 섭취가 근본 원인으로 인정은 되지만 구체적으로 어떤 부위를 어떤 식으로 섭취해서 vCJD가 발병하는지를 규명하기는 어렵다는 것이다.
다만 뇌, 척수 등 특정위험물질(SRM)에 변형 프리온 중 99.7%가 분포하는 만큼 이들 부위 섭취가 문제가 됐으리라는 추정은 가능하다. 살코기에도 미량의 변형 프리온이 존재하지만 감염 가능성을 무시해도 좋을 만큼 극미량이어서 문제가 되지 않는다.
사람과 사람 간 감염은 주로 수혈 등 의료행위 과정에서 감염되는 것으로 보고된다. 인간광우병 환자의 뇌척수로 만든 성장호르몬을 투여받은 어린이와 눈 각막을 이식받은 사람이 감염된 사례가 있다. 또 인간광우병 환자를 치료한 수술 기구에서도 프리온이 검출된다. 이 때문에 영국에서는 일부 진료과목의 수술장비를 일회용으로 모두 교체했다.
소의 부산물을 사용한 화장품, 콜라겐 등을 통한 감염의 경우 이론적 가능성은 배제할 수 없지만 실제 발생 가능성은 지극히 희박하다고 본다. 이중복 건국대 수의대 교수는 "화장품 등에는 대체로 단백질 함량이 적은 소기름이 사용되기 때문에 문제가 없고 실제 이런 경로로 발병한 사례도 아직 보고되지 않았다"고 말했다.
◆ 유전자 논란 - 환자의 99% MM형, 한국인 94%가 MM형 유전자 보유
= 프리온 단백질의 유전자형은 MM, MV, VV 등 세 종류로 나뉘는데 지금까지 vCJD 환자는 99% 정도가 MM형으로 나타났다. 김용선 한림대 의대 교수는 논문에서 한국인 94%가 MM형 유전자를 갖고 있음을 밝혔고 '그렇다면 한국인이 인간광우병에 취약한 것 아니냐'는 추론으로 이어졌다.
이에 대해선 찬반 양론이 팽팽하다. 신희섭 KIST 센터장, 양기화 대한의사협회 전문위원은 "한국인 등 동아시아인은 광우병에 저항성을 보이는 유전자를 가진 사람이 서양인에 비해 더 많다. 특정한 하나의 유전자 때문에 인간광우병에 더 잘 걸린다는 설명은 납득하기 어렵다"고 비판한다.
반면 우희종 울대 수의학과 교수, 정해관 성균관대 교수 등은 "프리온단백질 이상으로 나타나는 질환인 광우병과 크로이츠펠트야콥병, 쿠루병 등 환자들 유전자를 분석한 결과 MM타입이 MV타입보다 4배 이상 발병 위험이 높은 것으로 나타났다"며 "지난 정부 때 김 교수 논문을 근거로 미국과 쇠고기 협상에 임했던 정부가 이제 상황이 바뀌었다고 폄하하는 건 어불성설"이라고 말했다.
