소위 '친노후보' 단일화 문제가 쟁점이 되고 있나 보다. 어떻게든 주자들 간에 싸움을 붙여보기에 혈안이 되어 있는 언론들이 이 문제를 그냥 지나칠 리가 없다. 게다가 과거 정치적 사제지간이었던 이해찬, 유시민 두 사람이 아닌가. 예전 조훈현, 이창호 대결만큼이나 호사가들의 입방아에 오르기 좋은 소재거리다.

그럼 단일화를 언제 하는 것이 좋을까. 결론만 먼저 말하자면 나는 유시민이 말한 대로 본경선을 일단 몇군데 치뤄보고 판단하는 것이 좋다고 본다.

현재로서는 단일화의 가장 적절한 타이밍을 단정적으로 말하기 힘들다. 가장 중요한 변수는 선두권과의 격차다. 손학규든 정동영이든 선두권 후보와 격차가 너무 벌어지기 전에 단일화로 힘을 모으기만 하면 된다. 경선 초반에 선두권과의 격차가 얼마나 벌어질지 그 누구도 예측할 수 없는 상황에서 미리부터 단일화 시점을 못박을 필요는 없다.

사실 제일 좋은 것은 단일화 없이 우리쪽 후보가 1위, 2위 나란히 치고 나가는 것이다. 그게 힘들다면, 갈 수 있는데까지 가보다가 "이대로는 도저히 안되겠다" 싶은 시점에 극적으로 단일화를 해야 한다. 이 단일화 자체도 흥행이 중요하다. 예전 노무현-정몽준 단일화처럼, '과연 누구로 단일화 될까'라는 질문이 국민적 관심사가 될 수 있어야 한다. 단일화로 1차 흥행몰이를 하고, 이후 화끈한 경선 역전승으로 2차 흥행몰이를 하는 것이다.

내 예상에, 초반 4곳의 경선, 즉 제주, 울산, 충북, 강원에서는 주자들 간의 우열이 확연히 벌어지지는 않을 듯 하다. 그리고 선두권과의 격차도 도저히 회복불능이라고 여겨질 정도로 벌어질 것 같지도 않다. 만약 판이 이렇게 짜여진다면, 이해찬이든 유시민이든 판을 일찍 접을 명분이 없어지게 된다. 레이스를 접으려면 지지자들을 설득할 명분이 있어야 하는데, 선두 탈환의 가능성이 남아있는 상태에서 일방적으로 레이스를 접기는 힘들 듯 하다.

그렇다면 이 네곳의 경선을 끝내고, 이후 추석 연휴기간 동안 이해찬, 유시민 둘 모두를 추석밥상에 올려 놓는 것도 나쁘지 않을 듯 하다. 추석 연휴 동안 단일화 문제가 하나의 화제거리가 되도록 하는 것이다. 추석 연휴 지나면 국민들이 쏠림을 만들어 줄 것이다. 그러면 광주-전남 경선을 통해 그 민심을 확인하고, 부산-경남 경선 이전에 단일화를 이뤄도 늦지 않을 듯 하다.

중요한 것은 이 단일화 문제로 두 주자는 물론, 지지자들 사이에 감정을 다치지 않는 일이다. 이해찬, 유시민 두 사람의 단일화는 역대 어떤 단일화보다 더 아름다운 과정이 되어야 한다. 그 결과가 스승에 대한 존경을 확인하는 것이든, 아니면 청출어람을 축하하는 것이든, 하나의 목표를 위해 기꺼이 힘을 합치는 아름다운 단일화를 기대한다.