순하고 사람 좋아하는 아람이는 이내 가족의 구심점이 됐고, 사랑을 듬뿍 받았다. 이렇게 네 가족에 중요한 존재가 됐던 아람이였으나 이들에게 주어진 시간은 1년뿐이었고, 아쉬운 작별을 해야 했다.

한해가 가고 다음해가 오면 가족은 아람이의 생일(6월24일)을 먼저 확인했다. 누구랄 것 없이 ‘요즘 뭘 하며 지낼까’, ‘파트너(시각장애인)에게 피해를 주는 건 아닐까’, ‘아프진 않을까’, ‘혹시 사고를 당한 건 아닐까’ 등 떠나보낸 가족을 그리워하고 걱정하는 마음이 가슴 한가득인 채 하루하루를 보냈다고 한다.

뜨거운 햇살이 내리쬐던 지난해 7월의 어느 날 에버랜드가 위탁운영 중인 삼성화재 안내견학교에서 전화가 왔다. 아람이가 안내견 임무를 마치고 돌아온다고 했다. 이별 후 거의 9년 만이다. 전화를 받은 오씨는 눈물을 왈칵 흘렸다고 한다. 그토록 그리던 아람이가 안내견 역할을 잘해낸 점이 장하기도 하고, 다시 볼 수 있어서 무척 반가워서다.

지윤씨도 “우리가 아람이를 책임져야겠다고 늘 생각했다”며 “다시 키우는 게 맞는다고 가족끼리 이야기했다”고 말했다. 지우씨는 “아람이가 장하게 느껴졌다”며 “떠나 보내고 ‘데려오자’는 말을 계속 했는데 현실이 되니 정말 좋았다”고 거들며 웃어보였다.

퍼피워킹 때와 마찬가지로 안내견학교는 은퇴 안내견을 돌보는 가정을 대폭 지원한다. 퍼피워킹 때와 차이라면 가족이 사료를 직접 챙겨야 하는 정도다. 여전히 근처 동물병원과 연계해 치료를 받을 수 있고, 그에 따른 비용도 지원받는다. 이렇게 네 가족과 안내견학교의 합심 덕에 아람이는 행복한 날들을 보내고 있다.

오씨는 “은퇴 안내견은 가족에게 좋은 친구가 된다”며 “한곳에 모이게 해주는 천사 같은 존재”라고 치켜세웠다. 

김동환 기자 kimcharr@segye.com